Na ongeveer zes jaar uitstel zal de Drielandentrein vanaf zondag 30 juni definitief gaan rijden naar België. Op station Maastricht vond woensdagmiddag een symbolische overdracht plaats waarbij een Arriva-machinist de sleutel van de Drielandentrein overdroeg aan zijn collega van NMBS.

Deze trein verbindt de steden Liège, Maastricht, Heerlen en Aachen, en biedt reizigers een directe verbinding tussen drie landen: Duitsland, Nederland en België. De trein is een belangrijke mijlpaal voor het internationale treinverkeer en vergemakkelijkt het reizen in de Euregio. Met de introductie zal een overstap tussen de trein naar Aken en België tot het verleden behoren.

De Drielandentrein maakt deel uit van de openbaar vervoerconcessie(s) die Arriva uitvoert in opdracht van de Provincie Limburg (NL) en go.Rheinland (DE). Voor het trajectdeel tussen Maastricht en Liège wordt samengewerkt met NS en NMBS. Zo zal de Belgische vervoerder ook machinisten laten rijden op deze trein.

Trots

Michiel Cusell, regiodirecteur Arriva Limburg heeft de treindienst met trots geïntroduceerd: "Op 30 juni 2024 gaat deze unieke verbinding tussen Liège, Maastricht, Heerlen en Aachen van start. Dit is niet alleen een belangrijk moment voor het openbaar vervoer, maar ook een symbool van internationale samenwerking." Hij nodigde in zijn toespraak alle reizigers uit om vanaf aanstaande zondag aan boord te stappen.

Eindelijk in dienst na uitstel

Aanvankelijk was de doelstelling van Arriva om al vanaf 2018 te starten met de verbinding naar Luik, maar technische tekortkomingen verhinderden dat. De treinen moesten op het laatste moment voorzien worden van het, in België, verplichte ETCS-systeem wat sinds 2014 daar verplicht is. Omdat de treinstellen voorheen dit signaleringssysteem niet aan boord hadden kon de toelating door de Belgische inspectie niet afgerond worden, en reed de trein enkel door naar het Duitse Aken.

Om de trein in België toe te laten moest er een aanbesteding plaatsvinden om het ETCS-systeem aan te schaffen en in te bouwen. Uiteindelijk was de aanschaf in 2020 rond, waarna twee jaar later de eerste treinen proefritten konden maken met het ETCS-systeem in de cabine.

Uiteindelijk had de Drielandentrein al vorig jaar december moeten rijden, maar liep de exploitatie wederom vertraging op vanwege "onvoorziene, technische uitdagingen" bij de ombouw van de Arriva-treinen die van toepassing zijn op diverse beveiligingssystemen die in de drie verschillende landen worden gebruikt. Hierna was het de bedoeling om vanaf 9 juni te rijden, maar omdat het traject tussen Eijsden en Luik onder water kwam te staan door hevige regenval moest de feestelijke opening van de Drielandentrein opnieuw worden uitgesteld zodat het spoor weer hersteld kon worden.

OV-chipkaart

Vanaf zondag 30 juni zijn de oude NMBS-boemeltreinen (de 'Break') op de lijn tussen Maastricht en Luik verleden tijd en kan iedereen met de moderne FLIRT van Arriva rechtstreeks van België, via Nederland, naar Duitsland reizen.

Reizen met de ov-chipkaart is al mogelijk naar Herzogenrath en Aken, maar de benodigde paaltjes staan nog niet op de Belgische stations. Arriva gaf eerder al aan dat deze nog geplaatst zullen worden. Tot die tijd krijgen reizigers het advies om tickets voor het Belgische traject bij de NMBS-ticketautomaat te halen, en tussen Eijsden en Maastricht in bij NS te checken. Reizigers tussen Maastricht en Aken checken in- en uit met Arriva.